Propósito de TEP
Entrevistas de Tricia Dewey
En el corazón de Tennessee, donde las batallas legislativas a menudo dan forma al panorama de las comunidades marginadas, el Tennessee Equality Project (TEP) se erige como un formidable defensor de los derechos LGBTQ. Fundado en 2004, el TEP surgió como respuesta a la enmienda contra la discriminación matrimonial que se abría paso a través de la Legislatura de Tennessee y, finalmente, llegó a las urnas. Desde su inicio, la organización ha luchado incansablemente contra la legislación anti-LGBTQ y ha trabajado para promover la igualdad a través del cabildeo, la educación y la organización comunitaria.
Chris Sanders, director ejecutivo de TEP, ha estado involucrado con la organización en varias funciones desde su fundación y ha trabajado como parte del personal desde 2013. Al reflexionar sobre la historia de la organización, señaló: "Por esta misma época, comenzaron a presentarse varios otros proyectos de ley anti-LGBTQ en torno a la adopción y luego, por supuesto, la era en la que todavía estamos: los proyectos de ley anti-trans en los baños públicos, los ataques a los estudiantes LGBTQ y todo tipo de cosas en las que trabajamos a nivel estatal". Más allá de la legislatura estatal, TEP ha desempeñado un papel fundamental a nivel local, abogando por ordenanzas contra la discriminación en Memphis y otras ciudades de Tennessee.
Desafíos legislativos y esfuerzos de promoción
El trabajo de TEP está lejos de terminar. Cada año, la organización se prepara para una nueva ola de proyectos de ley discriminatorios presentados en la legislatura estatal. En 2024, la batalla continúa con el regreso de proyectos de ley contra los baños públicos para personas transgénero y un proyecto de ley contra la bandera del Orgullo, entre otros. Sanders enfatizó los peligros de estas iniciativas legislativas, en particular los proyectos de ley sobre los baños públicos, y afirmó: “Creo que perjudicarán a las mujeres cisgénero, que se presentan como masculinas, y habrá gente vigilando los baños públicos. Nos preocupan los proyectos de ley sobre los baños públicos debido a la magnitud de su impacto en las personas transgénero y no binarias, pero también porque las mujeres serán vigiladas intensamente independientemente de su orientación sexual o identidad de género”.
Para combatir estas políticas discriminatorias, TEP organiza eventos de defensa como el Día en el Capitolio anual, en el que miembros de la comunidad de todo el estado viajan a Nashville para hablar directamente con sus legisladores. “El verdadero valor del día es que la gente hable directamente con sus legisladores, y el valor de esas conversaciones es que los legisladores de todos los bandos tienen la oportunidad de escuchar a un miembro de nuestra comunidad, tal vez por primera vez”, explicó Sanders.
Esfuerzos de base en Memphis
Si bien TEP opera a nivel estatal, gran parte de su trabajo de defensa se basa en esfuerzos locales. Shahin Samiei, presidente del distrito del condado de Shelby, desempeña un papel clave en la movilización de personas LGBTQ y aliados en Memphis. Samiei, oriundo de Memphis con experiencia en salud pública, se involucró por primera vez con TEP a través de Stonewall Tigers de la Universidad de Memphis, un grupo de alianza de género y sexualidad. Su misión dentro de TEP es clara: generar conciencia, educar a la comunidad y empoderar a las personas para que defiendan sus propios intereses.
“Gran parte del trabajo que se realiza aquí en el condado de Shelby consiste en generar conciencia, conocimiento y comprensión”, dijo Samiei. “A partir de ahí, se trata de empoderar y tratar de conectar a las personas y ayudarlas a sentirse más seguras y capaces de conectarse con los funcionarios electos”. El condado de Shelby, con la mayor cantidad de legisladores en la Asamblea General de Tennessee, desempeña un papel crucial en la formulación de las políticas del estado, lo que hace que los esfuerzos de defensa local sean aún más importantes.
Construyendo comunidad a través de la celebración
En medio de las batallas legislativas, TEP también prioriza la creación de un sentido de comunidad y celebración. El concurso anual de gumbo de TEP, que ya se encuentra en su duodécima edición, es un evento muy querido en Memphis que reúne a la gente en torno a la comida y la camaradería. “Ha sido un evento favorito de Memphis porque es divertido, se centra en la comida y la comunidad, y ha sido realmente un punto de unión para la comunidad a lo largo de los años”, compartió Sanders.
Eventos como el Concurso de Gumbo resaltan la importancia de la alegría y la resiliencia dentro de la comunidad LGBTQ. “Necesitamos celebrar a pesar de todas las cosas malas que nos están sucediendo a nivel federal y estatal”, agregó Sanders.
La lucha continua por la igualdad
A pesar de los desafíos, tanto Sanders como Samiei se mantienen firmes en su compromiso con la defensa de los derechos de las personas. Samiei reconoce el costo emocional de las constantes batallas contra la discriminación, pero encuentra fortaleza en el apoyo de la comunidad. “Externamente, es la comunidad, son las personas que hacen lo que hacen para mantener la cordura y los servicios”, dijo. “Estar en comunidad con, por ejemplo, Mid-South Pride y OUTMemphis une a todos y es ese faro de esperanza que muestra cómo puede ser la alegría queer”.
Para Sanders, la lucha no es opcional, sino una necesidad. “Si nuestra comunidad deja de abogar por un año, si hubiéramos parado después de Stonewall, no estaríamos donde estamos hoy”, afirmó. “Las personas tienen que abandonar periódicamente para descansar y para mantener su cordura, pero la comunidad no puede hacerlo”.
A través de la defensa de derechos, la educación y la construcción de comunidades, TEP sigue siendo un faro de esperanza y resiliencia para los habitantes LGBTQ de Tennessee. Las batallas pueden continuar, pero el espíritu de resistencia y la búsqueda de la igualdad siguen vigentes.
fotos de Tricia Dewey
Entrevista original con Shahin Samiei por Tricia Dewey
¿Cómo empezó el Proyecto de Igualdad de Tennessee y cuál ha sido su papel?
El proyecto Tennessee Equality se fundó en 2004 para luchar contra la enmienda contra la discriminación en el matrimonio, que se estaba tramitando en la Legislatura y luego en las urnas. En esa misma época, se empezaron a presentar varios proyectos de ley anti-LGBTQ relacionados con la adopción y, por supuesto, la era en la que todavía estamos, los proyectos de ley contra los baños públicos para personas transgénero, los ataques a los estudiantes LGBTQ y todo tipo de cosas en las que trabajamos a nivel estatal. También trabajamos a nivel local. Hace años participamos en la ordenanza de no discriminación de Memphis para los empleados del gobierno municipal, así como en otras ordenanzas similares en ciudades de todo el estado. Así que no nos han faltado cosas en las que trabajar. Somos defensores de la igualdad de derechos de la comunidad LGBTQ en Tennessee a través del cabildeo y ayudando a que se escuche nuestra voz. También tenemos programas educativos y organizativos.
En realidad, mi formación es teológica. Tengo un máster en Divinidad por la Universidad de Vanderbilt, pero la Escuela de Divinidad es una fuente de muchos defensores en Tennessee. He estado asociado con TEP de alguna manera desde 2004. He trabajado para TEP como miembro del personal desde 2013.
¿Cómo va este año hasta ahora? ¿Sientes que hay algo diferente?
Bueno, hay muchos de los mismos proyectos de ley que en años anteriores. Estamos viendo esencialmente muchos de los mismos proyectos de ley que son perjudiciales para los miembros de nuestra comunidad y posiblemente algunos más nuevos. Estamos viendo que regresan los proyectos de ley contra los baños públicos, el proyecto de ley contra la bandera del orgullo, que fue derrotado el año pasado, pero ha vuelto. Estamos viendo varios esfuerzos en todo el país sobre el matrimonio. En Tennessee hay un proyecto de ley que realmente ataca a dos objetivos. Se llama proyecto de ley sobre matrimonio por pacto. Solo se aplica a parejas de hombres y mujeres. Básicamente es un esfuerzo por hacer que el divorcio sea más difícil, por lo que no es necesariamente algo en lo que queremos que nuestra comunidad esté incluida, pero técnicamente es discriminatorio porque ese tipo particular de opción de matrimonio solo estará disponible para parejas de hombres y mujeres. Puede hacer que el divorcio sea más difícil. Pero lo que más nos preocupa es el proyecto de ley contra los baños públicos para personas trans. Creo que perjudicará a las mujeres cisgénero, que se presentan como masculinas, y habrá gente vigilando los baños públicos. Nos preocupan los proyectos de ley sobre los baños públicos por la magnitud de su impacto en las personas trans y no binarias, pero también porque las mujeres serán objeto de una intensa vigilancia independientemente de su orientación sexual o identidad de género. La vigilancia policial es preocupante. En la última sesión, nuestra tasa de éxito fue de aproximadamente el 50/50.
Cuéntenos cómo funciona el proceso legislativo en Nashville.
Por lo tanto, un proyecto de ley se presenta tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado. Los legisladores de Tennessee a veces obtienen sus ideas de otros estados. A veces, los proyectos de ley tienen patrocinadores múltiples o bipartidistas, pero es raro que un demócrata en Tennessee firme un proyecto de ley discriminatorio. Tanto la Cámara de Representantes como el Senado tienen supermayorías de republicanos. Por lo tanto, los republicanos deciden si los proyectos de ley se toman en comités o si pasan al siguiente paso de alguna manera. Entonces, el siguiente paso es una audiencia del comité. A veces, el proyecto de ley se asigna a múltiples comités si un proyecto de ley afecta a diferentes áreas temáticas. Si hay un costo asociado con él, también pasará por los comités de finanzas, y a menudo los proyectos de ley discriminatorios tienen un costo asociado. En Tennessee, eso realmente nos ayuda porque es solo otro paso que tenemos que pasar. Y luego, obviamente, si pasa por ambas cámaras en forma idéntica, pasa al gobernador para que lo firme.
Este año, el Día del Congreso está fijado para el 11 de febrero. ¿Puedes hablarnos un poco sobre eso?
Por supuesto. Hemos estado celebrando Días en el Capitolio desde 2005. Lo bueno es que la gente viene del este y el oeste de Tennessee. El valor real de la jornada es que la gente hable directamente con sus legisladores, y el valor de esas conversaciones es que los legisladores de todos los bandos tienen la oportunidad de escuchar a un miembro de nuestra comunidad, tal vez por primera vez porque es un legislador nuevo. Y tal vez sea la primera vez que han tenido una conversación sobre políticas acerca de nuestros problemas con alguien que se ve afectado por ellos. En algunos casos, cambia las mentes y los votos. No siempre, pero a veces sí, y es por eso que lo haces porque no lo sabes hasta que lo intentas. Y también es valioso hablar con legisladores aliados porque no tienen la oportunidad de leer todos los proyectos de ley. Así que podemos ayudar a informarlos y ayudarlos a equiparlos para luchar por nuestra comunidad. Así que a veces cambias corazones y mentes, y a veces simplemente equipas mejor a los legisladores para luchar en nuestro nombre. No buscamos tanto a montones de personas como citas intencionales con legisladores. Tuvimos a 100 personas allí, pero nuestro objetivo principal es la cobertura.
Ese es el quid de la cuestión: conseguir que los electores se reúnan con la gente de su distrito. Nos reunimos con gente que nombramos todos los años, pero hay diferentes proyectos de ley, por lo que escuchan diferentes perspectivas sobre cada proyecto de ley. Tal vez hayan pensado en ideas diferentes, pero es bueno estar frente a ellos, pensando en las consecuencias no deseadas o en la cantidad de personas a las que afectará esto en lugar de simplemente seguir adelante con su agenda. Es valioso para los legisladores independientemente de su postura política porque no son expertos en estos asuntos. Son personas comunes en todos estos temas, al igual que nosotros. Son elegidos y tienen un papel especial, pero su base de conocimientos no es necesariamente diferente de la de las personas que residen en el distrito, por eso es importante entrar y proporcionar información y educación de manera enfocada. Ya sabes, la idea de que estas son personas reales a las que esto está afectando y que debes pensar en ellas porque viven cerca de ti es importante.
¿Nos puedes contar algo sobre el Concurso de Gumbo TEP?
El 12 de febrero se celebró el duodécimo concurso anual de gumbo en el Centro de Deportes y Eventos de Memphis. Es nuestro evento más antiguo. Lo inició nuestro comité del condado de Shelby y ha sido uno de los eventos favoritos de Memphis porque es divertido, se centra en la comida y la comunidad y ha sido un verdadero punto de unión para la comunidad a lo largo de los años. Es algo por lo que, como habitante de Nashville, disfruto viajar a Memphis. En particular, para mí es como una reunión. Puedo ver a todo tipo de amigos. Pero es un festival muy divertido. Necesitamos celebrar a pesar de todas las cosas malas que nos están sucediendo a nivel federal y estatal.
Y para terminar, ¿cómo te sientes en general respecto a la defensa de los derechos LGBTQ?
Bueno, seguiremos asistiendo. Aquellos que puedan, que se presenten a la legislatura, son en su mayoría habitantes de Middle Tennessee. Para los demás, es importante seguir enviando correos electrónicos y llamando. Estamos proporcionando guiones y números para todo eso. Y la razón por la que lo hacemos es doble: a veces se puede vencer un proyecto de ley malo. En segundo lugar, incluso cuando no se logra, es importante mostrarle a la comunidad que seguimos luchando porque eso es lo que nos sostiene a lo largo de los años.
Si nuestra comunidad deja de defender sus derechos durante un año, si nos hubiéramos detenido después de Stonewall, no estaríamos donde estamos hoy. No se puede recuperar si se toma un año de descanso. Las personas tienen que abandonar periódicamente sus derechos para descansar y para mantener su cordura, pero la comunidad no puede hacerlo. Si perdemos un año entero, olvidaremos nuestras prácticas de defensa y resistencia, y es difícil volver a ponerse en marcha. Por eso es importante renovar constantemente esas prácticas para que la gente aprenda a defenderse y vea que alguien está luchando por ellos. Hubo días oscuros durante la epidemia del VIH/SIDA, pero la gente persistió a pesar de que sus amigos estaban muriendo. Algunas personas no lo lograron debido a la falta de atención del gobierno y la falta de recursos dedicados a esa causa, pero la gente no se rindió. Y nosotros tampoco podemos hacerlo ahora.
Entrevista original con Shahin Samiei por Tricia Dewey
¿Cuál es su trayectoria y cómo se involucró con TEP?
Soy oriunda de Memphis. Siempre me han interesado las políticas públicas, el gobierno y la ciencia política. Estudié biología y luego me gradué en salud pública. Trabajo en investigación, pero soy voluntaria en Tennessee Equality Project, Shelby County, y conocí la organización a través de Stonewall Tigers, la alianza de género y sexualidad, que todavía está en la Universidad de Memphis. Ayudo a organizar y promover parte del trabajo que estamos haciendo aquí en Memphis. Como estamos a tres horas de Nashville, a veces la gente ve la defensa legislativa como una “caja negra” típica. A veces la gente no entiende realmente cómo funciona eso o incluso qué está pasando a nivel estatal. Mucha gente ni siquiera sabe o no es consciente de que existe toda una legislatura a nivel estatal.
Gran parte del trabajo que se realiza aquí en el condado de Shelby consiste en generar conciencia, conocimiento y comprensión, y a partir de ahí se trata de empoderar y tratar de conectar a las personas y ayudarlas a sentirse más seguras y capaces de conectarse con dichos funcionarios electos. El condado de Shelby tiene la mayor cantidad de legisladores en la Asamblea General, por lo que es importante que las personas comprendan quiénes son sus funcionarios electos y las formas en que pueden comunicarse con ellos y construir relaciones sobre temas que afectan a nuestra comunidad y en general. Para responder más específicamente a su pregunta, se trata de concienciar, educar y empoderar.
¿En qué consiste el trabajo en Memphis?
Nuestro trabajo aquí encaja en un nicho desatendido aquí en el Sur. Tenemos una serie de organizaciones sin fines de lucro nacionales de defensa de los derechos LGBTQ que hacen un trabajo excelente en la defensa a nivel del Congreso y a nivel federal, pero TEP se adapta a la necesidad de centrarse en Tennessee y se centra también en los niveles locales. Aquí en Memphis todavía no hemos tenido que lidiar con las situaciones de políticas públicas más odiosas con las que han tenido que lidiar otros condados y ciudades. Ha habido algunos problemas de prohibición de libros y preocupaciones de algunos de los distritos escolares municipales, pero no ha sido nada parecido a lo que hemos visto en Murfreesboro, por ejemplo, o en Jackson. Pero a veces esas cosas siguen surgiendo, y tenemos funcionarios electos que dijeron cosas odiosas sobre nuestra comunidad aquí mismo en el condado de Shelby, y tenemos que permanecer alerta.
TEP trabaja a nivel estatal y local y ayuda a llenar ese vacío para que la gente pueda estar al tanto cuando hay gente que intenta silenciar a nuestra comunidad. En 2012 promovimos una ordenanza contra la discriminación y fue una situación muy reñida. Logramos que se aprobara y fue un momento que realmente generó conciencia tanto en los gobiernos municipales como en nuestra comunidad. Se habría aplicado a los empleados municipales y básicamente decía que no se puede contratar, despedir o ascender a nadie en función de la orientación sexual o la identidad de género. Estábamos agradecidos de tener funcionarios electos en el cargo que valoraban la diversidad y que valoraban a nuestra comunidad y los méritos que aportamos. Es muy importante que mantengamos en el cargo a personas que valoran esas cosas (y a nosotros).
Si seguimos construyendo nuestras relaciones y acciones a nivel local, podemos trabajar para evitar que surjan algunas de las cosas más odiosas. Aquí en el Sur y en este estado somos mayoritariamente reactivos porque tenemos una supermayoría republicana en la asamblea general, lo que significa que si literalmente no se presentara ni un solo demócrata a una votación, todavía tendrían suficiente gente para mantener el quórum y aprobar la legislación. Así que no hay mucho poder en manos de los demócratas. Y lamentablemente, las cuestiones de igualdad se han vuelto muy partidistas. Pero creo que tenemos que estar más atentos. Necesitamos que más personas sean conscientes y se activen porque sabemos en qué época vivimos ahora mismo. Estar en silencio significa que nos van a atropellar, y ser activos nos da una oportunidad.
¿Cómo te mantienes unido y avanzando?
Como muchos otros, me preocupo cuando veo noticias realmente negativas y llenas de odio. No pensé que este sería el punto en el que nos encontraríamos en este momento. Nací en 1987. Siento que, cuando estaba llegando a la mayoría de edad, me vendieron una imagen diferente de la que tenemos ahora. Luchar contra algunas de estas injusticias discriminatorias a un cuarto del siglo XXI no es lo que esperaba. Mentiría si te dijera que no he tenido problemas a veces también porque soy humana, pero al mismo tiempo creo que los dos segmentos que me ayudan a salir adelante son el interno y el externo. El externo es la comunidad, son las personas que hacen lo que hacen para mantener la cordura y los servicios, es decir, lo que hacen nuestros socios comunitarios y las otras organizaciones sin fines de lucro de la ciudad. Estar en comunidad con, por ejemplo, Mid-South Pride y OUT Memphis une a todo el mundo y es ese faro de esperanza que muestra cómo puede ser la alegría queer.
En el plano interno, no podemos estar peleando todo el tiempo. Si vas a hacer este trabajo, a veces tienes que reconocer cuáles son tus límites. Tienes que ser capaz de decir que no. Tienes que establecer límites saludables y no sobrepasarte, y personalmente he tenido que reevaluar mi relación con las redes sociales. He tenido que dar un paso atrás debido a lo tóxicas y agotadoras que eran. Me he dado cuenta de que no todo depende de mí. Chris hace un trabajo fantástico al gestionar el grupo TEP en Facebook, Blue Sky e Instagram, y la gente puede ir allí y obtener esa información. Me gusta vivir en lo interpersonal y hablar en público, así es como me gusta trabajar. Así que he tenido que reevaluar y darme cuenta de que no puedo hacer todas las cosas.
Hablando de estar en comunidad, cuéntanos un poco sobre su 12º Concurso Anual de Gumbo el 16 de febrero (que aún no se ha realizado al momento de esta entrevista).
Estoy muy agradecida de que tengamos este evento. Realmente me sentiría identificada con lo que dijo Chris. Este evento ayuda a generar alegría y celebrar nuestra comunidad. Este evento ayuda a celebrar esa diversidad, y reunirse en torno a las comidas es algo que se remonta a los orígenes de la humanidad. Para resumirlo, es un verdadero ejemplo de comunidad y de poder reunirse con alegría. Organizar esto en medio de la sesión legislativa a menudo hace que las cosas sean más difíciles porque estás tratando de organizar dos cosas a la vez y eso es un desafío. Pero al mismo tiempo, estar en medio de tanta lucha y negatividad y tener que defendernos, realmente nos recuerda la importancia de la comunidad y nos recuerda por qué es importante seguir luchando porque merecemos esa alegría como cualquier otra persona. Como dijo una vez el anterior presidente del comité de planificación del gumbo, Adrian Mehr (parafraseado), ¡nuestra comunidad es tan diversa como los ingredientes de un buen gumbo!
