por Tricia Dewey
En una húmeda mañana de mediados de junio, los pasillos y aulas de la Academia de Música Stax, en el sur de Memphis, rebosaban de actividad. Los estudiantes se encontraban en pleno Campamento de Experiencia Musical de Verano de tres semanas. En salas más pequeñas, jóvenes músicos practicaban teclados, guitarras y batería, mientras que en un espacio de reunión más amplio, el ganador del Grammy, Boo Mitchell, reconocido productor musical, hablaba sobre la industria musical.
El campamento culminó con la Exhibición de Verano de la Academia de Música Stax, el 28 de junio, en el Overton Park Shell, para celebrar el 25.º aniversario de la escuela. Con la participación de estudiantes de 6.º a 12.º grado, la actuación de este año se centró en el blues.
La historia de la Academia y del campus de Soulsville en 926 McLemore Avenue comienza con un grupo visionario de líderes cívicos de Memphis y exempleados de Stax Records a finales de los 1990. Su objetivo: reconstruir un espacio para que la juventud local conociera el legado musical de Stax y honrara al sello original. Ese esfuerzo dio origen a la Fundación Soulsville, que recaudó 20 millones de dólares, incluyendo 6 millones de dólares en financiación inicial, para hacer realidad esta visión.
La Academia abrió sus puertas a 125 estudiantes el 1 de junio de 2000 y se mudó a su campus actual en julio de 2002. El Museo Stax de Música Soul Americana le siguió en mayo de 2003, y la Soulsville Charter School dio la bienvenida a su primera clase de 60 estudiantes de sexto grado en julio de 2005, y un edificio permanente se inauguró en 2011.
Los orígenes de Stax Records se remontan a 1957, cuando Jim Stewart y su hermana Estelle Axton fundaron Satellite Records en el sur de Memphis. Para 1960, se mudaron a lo que se convertiría en el legendario local de McLemore, rebautizado como "Stax" por sus iniciales. Aquí, cultivaron una comunidad creativa: James Alexander de los Barkays, Floyd Newman de los Mar-Keys y Booker T. Jones vivían cerca y, como recuerda el director de proyectos especiales Tim Sampson, personas de todas las razas "se unieron como locas".
Guitarra: Aidan Mills, Batería: Billy Jotham, Bajo eléctrico: Manny Gray, Teclados: Morrell Pruitte Jr. Fotos: Tricia Dewey
El primer éxito de Stax, "Cause I Love You" de Rufus y Carla Thomas, vendió 40,000 copias y dio lugar a acuerdos de distribución cruciales. Poco después, Otis Redding, inicialmente contratado como chófer, grabó "These Arms of Mine" durante una sesión difícil, lo que dio inicio a una carrera que produjo clásicos como "Respect".
A finales de la década de 1960 se produjo una “explosión de soul”, con 30 sencillos y 27 álbumes, incluido el disco multiplatino de Isaac Hayes. Alma caliente con mantequillaEn 1975, Stax atravesó dificultades financieras, y para entonces se había declarado en quiebra. El estudio permaneció vacío hasta su demolición en 1989; en 1991 se colocó un monumento histórico.
Hoy en día, la visión de la Fundación Soulsville prospera. La escuela autónoma ahora atiende a más de 650 estudiantes de sexto a duodécimo grado, todos con planes de ingresar a la universidad. Su Academia de Música Stax, con actividades extraescolares y 12 estudiantes durante todo el año y otros 100 en verano, ofrece formación vocal e instrumental, abarcando géneros musicales que van mucho más allá del catálogo tradicional de Stax. Cabe destacar la visita de íconos musicales como Faith Hill, Bono, John Legend y Justin Timberlake; Timberlake incluso contribuyó con un laboratorio de composición de vanguardia.
Los logros de los exalumnos incluyen la composición de canciones para Rihanna y Jay-Z, y las actuaciones de MonoNeon y Kameron Whalum, quienes recientemente agotaron las entradas de la Sala Verde de Crosstown Arts. Mientras tanto, el Museo Stax atrae a casi 60,000 visitantes cada año (más de un millón desde el año 1) y alberga más de 2000 objetos, entre ellos instrumentos restaurados, vestuario, el Cadillac Eldorado de 3,000 personalizado por Isaac Hayes y la icónica pista de baile Soul Train.
Gracias al campus compartido, los estudiantes se benefician de una gran variedad de oportunidades de intercambio. En un evento reciente, la Banda de Exalumnos de 926 Stax tocó en el Estudio A, combinando la historia con la actuación en vivo. Como dijo Paul McKinney, director de éxito estudiantil y relaciones con exalumnos, estas actuaciones "son la conexión entre Stax y el soul, el rhythm and blues". El público bailó clásicos como "Try a Little Tenderness", "Respect Yourself" y "Do the Funky Chicken", un testimonio del poder perdurable de esta música.
Otis Redding dijo una vez: «La música tiene el poder de sanar, de reparar corazones rotos y de alegrar incluso los momentos más oscuros». (Aunque no mencionó explícitamente «música soul», queda claro a qué se refería). Hoy, la Fundación Soulsville ha cerrado el círculo, conectando poderosamente a una nueva generación con el alma de la música.
