por Tricia Dewey
La Iglesia Episcopal del Calvario se prepara para su 104.º año de la Serie de Predicación Cuaresmal, que se celebra durante las seis semanas de Cuaresma, comenzando con el Miércoles de Ceniza, 18 de febrero. Predicadores reconocidos y prometedores, tanto de lugares cercanos como lejanos, suben al púlpito para hablar de todo, desde textos bíblicos hasta actualidad, poesía y la vida en general. Imagine charlas TED espirituales. Cientos de personas asisten a los servicios en las citas de los oradores y se quedan después para disfrutar del famoso pudín de pescado en la Waffle Shop.
Antes de la Cuaresma de 2025, era difícil entrar al complejo de la iglesia por la puerta trasera del Calvario, que daba al estacionamiento frente al bulevar BB King. Había callejones sin salida y pasillos oscuros. Una renovación, finalizada justo antes de la Cuaresma de 2025, abrió el espacio y mejoró las conexiones entre los edificios que conforman el campus del Calvario.
Por primera vez en casi 30 años, los tres edificios del Calvario se sometieron a una renovación importante con un costo de 6 millones de dólares. El proyecto comenzó en 2023, se detuvo a mitad de camino y se completó a principios de 2025, justo a tiempo para la Cuaresma. Desde 1843, la Iglesia Episcopal del Calvario ha ocupado la esquina sureste de North Second Street y Adams Avenue en el centro de Memphis. Es el edificio público más antiguo en uso continuo en Memphis. La parte más antigua de la iglesia data de 1843, el campanario de 1848, el presbiterio de 1881, el salón parroquial adyacente de 1906 y el edificio de educación, la estructura más al sur, de 1992. Con el tiempo, las ampliaciones crearon un interior laberíntico.
El reverendo Scott Walters, pastor del Calvario durante los últimos ocho años, sabía que en algún momento sería necesario un proyecto de construcción. Las conversaciones de renovación en 2008 y 2014 no avanzaron, pero esos intentos fallidos finalmente crearon nuevas oportunidades.
Walters describió el razonamiento más profundo del proyecto: “El Calvario, por su interacción con la ciudad, es un lugar muy abierto en muchos sentidos. Hay un gran programa de ayuda para quienes pasan hambre y necesitan ropa. Unas 250 personas vienen un domingo por la mañana, y decenas de voluntarios ayudan. Los estudiantes de medicina vienen a atender los pies, a hacer pruebas de VIH y a hacer todo tipo de cosas”.
Esta apertura también se manifestó en un servicio de sanación celebrado en el Calvario en 1989, en una época en la que a muchas personas que fallecían de SIDA se les negaba el entierro en las iglesias. Una escultura de tela con forma de pancarta se colgó del techo de la iglesia y se ha exhibido todos los años desde 1989 hasta el Día Mundial del SIDA.
Walters continuó: «Aquí se ha mantenido una actitud de apertura, pero los edificios eran muy cerrados. Uno se sentía perdido incluso entrando. Si llegaba a la puerta principal de la iglesia y traía a su hijo por primera vez, alguien lo tomaba de la mano y lo acompañaba por el pasillo, y dejaba a su hijo en un lugar al que no podía regresar solo».
Incluso durante la Serie de Predicaciones de Cuaresma y la Tienda de Gofres, Walters comentó que el personal podía no percatarse de la presencia de cientos de personas en el edificio, ya que se encontraban aislados en oficinas del cuarto piso o en otros lugares. Los miembros del coro, las aulas de niños y el personal trabajaban en zonas aisladas. En lugar de fomentar una experiencia compartida, la arquitectura separaba los ministerios.
“Así que el motor”, explicó Walters, “fue cómo abrir el edificio y conectar las áreas interiores”. Para la congregación, era importante cómo la gente experimentaba el Calvario tanto externa como internamente. “Si desde afuera se siente como una fortaleza, e incluso una vez dentro es difícil de transitar”, dijo Walters, “no resulta muy acogedor”.
Las conversaciones sobre la reinvención del espacio comenzaron en el otoño de 2019, justo antes de la pandemia. La iglesia se planteó grandes preguntas: ¿qué podrían llegar a ser los edificios si se renovaran a fondo sin limitaciones? Herron Horton Architects de Little Rock desarrolló los primeros conceptos, centrándose en el atrio del edificio central como punto de orientación tanto vertical como horizontal.
La iglesia en sí fue renovada primero. "Queríamos que se sintiera como el Calvario", dijo Walters. Los cambios incluyeron la simplificación de la barandilla de la comunión y la creación de un camino accesible para sillas de ruedas hasta el altar. La segunda fase, que abarcó el salón parroquial y el edificio de educación, fue más compleja e incluyó la reubicación de las oficinas, la adición de una capilla y la elevación del vestíbulo Montgomery. Al retrasar la construcción hasta después de la Pascua de 2024, los contratistas terminaron antes de la Cuaresma de 2025.
Durante la construcción, los servicios se trasladaron a otros espacios, lo que Walters describió como inesperadamente alegre. "Parecía un campamento de verano", dijo. Las aportaciones de los arquitectos, el comité de construcción dirigido por David Lusk y la congregación ayudaron a perfeccionar los planes, manteniéndose fieles a las prioridades compartidas.
Hoy, el atrio renovado atrae a la gente con su luz y amplitud. Los visitantes pueden acceder a la Gofrería desde este punto central, y una nueva escalera conduce directamente a la parte trasera de la iglesia. Un segundo piso circular, rematado con madera noble a juego, conecta visualmente los espacios.
Walters cree que la renovación finalmente logró sus objetivos con mayor eficiencia que los planes originales. "Tuvimos que seguir perfeccionando sin perder de vista lo importante", dijo.
Esa intención se materializa en una gran mesa en la sala de profesores. «Hay una mesa común que simboliza todo lo que buscábamos», dijo Walters. «Queremos conocernos, vernos. Estos son espacios que los humanos desean ocupar».
Los arquitectos solicitaron un premio del Fondo Nacional para Lugares Sagrados por su conectividad. Walters enfatizó que la conexión no es secundaria. «Conocer a un desconocido está profundamente arraigado en la tradición judeocristiana», dijo. «Un pasillo sin luz se siente muy diferente a las ventanas, la luz y la gente que te invita a sentarte a la mesa».
Walters señaló que al principio el personal estaba preocupado por la privacidad, pero la apertura ha fortalecido la colaboración y las relaciones.
Arquitectónicamente, Walters cree que la gente se siente atraída por los centros compartidos. "Pasan a dejar ropa. Saludan a través de las ventanas. Estas pequeñas interacciones se suman para crear relaciones reales", dijo.
Los miércoles por la noche, Calvario suele recibir a 80 personas para cenar, junto con coros infantiles, coros de adultos y clases. El Espacio Común ahora permite que la energía fluya entre los espacios. "Las personas solteras tienen acceso a sus familias, y las familias a los ancianos", dijo Walters. "Si se divide por demografía, es una verdadera pérdida. La arquitectura nos ayuda a resistir eso".
Walters siente que la renovación ha renovado la misión del Calvario. "Acoger al forastero es una práctica moral", dijo. "A muy pocas personas se les convence para que asuman nuevos puestos. Se les hace amigos. La arquitectura puede contribuir a que eso sea posible".
Al caminar por los relucientes pasillos del Calvario para la serie de predicaciones de Cuaresma, acompañado por el sonido del recientemente restaurado órgano Aeolian-Skinner de 1935, es posible que se sienta como un extraño entrando en la historia, esperando ser bienvenido o simplemente anticipando hermosas palabras y un gofre de Cuaresma.
