Cineasta Chris O'Conner

de Tricia Dewey | fotos de Amelia Moore

Este mes de mayo, la productora de televisión, cine y animación de Chris O'Conner, Prodigi Arts, junto con PBS, Alabama Public Television y Longleaf Studios (la productora de la Universidad Estatal de Jacksonville) lanzaron El fuego en Anniston - Una historia de Freedom Riders, un documental que cuenta una pieza particularmente desgarradora de la historia de Freedom Riders. Hace sesenta años, el 14 de mayo de 1961, un autobús Greyhound que transportaba Freedom Riders, pasajeros blancos y negros que viajaban en autobuses para integrar los viajes interestatales en autobús, llegó a Anniston, Alabama, para encontrar la estación de autobuses cerrada. Lo que siguió fue una de las historias más aterradoras de la campaña de los Freedom Riders de 1961. El autobús de los Freedom Riders fue atacado por un grupo liderado por un líder del KKK y básicamente abandonado a la mafia por la policía local. El autobús finalmente fue bombardeado por la turba, que intentó atrapar a los pasajeros dentro.

PBS, Alabama Public Television y Longleaf Studios le encargaron a Prodigi Arts contar esta historia desde la perspectiva de Anniston. La estación de autobuses Greyhound donde se desarrollaron los hechos fue designada Monumento Nacional en 2017. Prodigi entrevistó a sobrevivientes, algunos de los hijos de miembros del KKK y otras personas de la ciudad.

Este último documental para Prodigi Arts es la culminación de la visión de O'Conner que comenzó cuando aún era estudiante en MTSU. En 2005, O'Conner fundó Prodigi Arts, mientras estudiaba efectos visuales y animación allí. O'Conner era un niño de Midtown Memphis que asistió a Snowden Elementary y Central High School. MTSU era la única escuela cercana que ofrecía efectos visuales y animación como especialización.

O'Conner tiene pasión por el arte. Él mismo es artista, pintor y escultor, y de niño fue un intérprete profesional hasta que fue a la universidad. La música era su pasión. En MTSU decidió lanzarse al cine y al cine. Siempre quiso saber cómo se hacían las películas, cómo se producían los efectos visuales. “Los efectos visuales realmente me cautivaron. Era una extensión de mi arte, así que estaba realmente intrigado por eso y quería entrar en la industria del cine. Siempre pensé que conseguiría un trabajo en Marvel o Pixar. Pero el emprendedor que hay en mí, mi padre es un emprendedor, así que crecí con un poco de conocimiento empresarial, eso me impulsó a comenzar mi propio negocio ".

Cuando fundó la productora, todo el objetivo era aportar sus conocimientos sobre efectos visuales. O'Conner explica: "En lugar de llevar ese conocimiento a California o Nueva York y mudarse allí, quería devolver el poder y las habilidades a Memphis". O'Conner sintió que estas habilidades de producción no se estaban ofreciendo a las empresas de Memphis. “Hay muchas compañías Fortune 500 aquí que estaban subcontratando trabajo a California, Nueva York y Atlanta. Rápidamente ganamos una buena relación con muchas empresas y comenzamos a obtener un gran trabajo y oportunidades con las empresas más grandes, FedEx y AutoZone, trabajando con otras agencias en Memphis, Red Rover Marketing e incluso la empresa de Ray Rico. Y el resto es historia. Partimos de ahí. Y ahora la empresa ha crecido bastante ". Memphis le dio a O'Conner una especie de credibilidad comercial que ha expandido a oficinas tanto en Los Ángeles como en Memphis.

Prodigi se inició en la producción de videos corporativos y comerciales, pero siempre hizo del entretenimiento su objetivo final. O'Conner continúa: “Nos encanta contar historias. Incluso cuando estábamos filmando videos corporativos con ejecutivos, produjimos los videos con un tratamiento de estilo documental, llevando a los espectadores detrás de escena de organizaciones multimillonarias e incluso multimillonarias. Hemos filmado más de 100 empresas con este tratamiento de estilo documental. La realización de documentales fue una progresión natural ".

Ahora están trabajando en varios otros documentales, incluidos cuatro documentales en total con el grupo PBS. La visión y el sueño incluyen expandirse para producir su propio contenido. Pero O'Conner dice "El fuego en Anniston Definitivamente ha sido nuestro proyecto más significativo e importante hasta la fecha, especialmente debido a todos los disturbios civiles que están ocurriendo en el país. Fuimos contratados para hacer el proyecto justo antes del asesinato de Ahmaud Arbery. Poco después, se producirían muchos otros asesinatos relacionados con oficiales que involucraban a afroamericanos, incluido el asesinato de George Floyd, lo que provocaría disturbios, protestas y disturbios civiles ". Él siente que los disturbios actuales aumentaron la importancia de contar esta historia de la unidad entre las razas en la lucha por los derechos civiles. “Esto fue especialmente desafiante para mí, siendo afroamericano, como productor, escritor y director de la película. Para mí, el momento de este proyecto parecía ordenado por Dios. En términos de nosotros [Prodigi Arts] obteniendo este proyecto, luché por entender por qué yo y por qué ahora. A veces se sentía como una bendición y otras veces como una carga. Aunque a veces fue difícil, completamos el proyecto y debo decir que me siento honrado y bendecido de que mi equipo y yo fuéramos elegidos para contar esta historia ”.

Una cosa que lo sorprendió en el documental fue que muchos de los Jinetes por la Libertad Blancos y Judíos que arriesgaron sus vidas luchando junto a los Jinetes por la Libertad Negros eran ricos. Vivían buenas vidas y no tenían que involucrarse, pero simplemente no podían quedarse al margen y ver cómo se maltrataba a los afroamericanos. Pusieron todo, incluida su vida, en la línea y no tuvieron que hacerlo.

Además de desarrollar la sección de entretenimiento de la compañía, O'Conner y el grupo están trabajando en empresas de entretenimiento en vivo en varios estados del país programadas para debutar en Memphis en octubre de 2021. Buscarán talento local: actores, artistas intérpretes o ejecutantes, bailarines. , artistas, escenógrafos y músicos, por esta visión. Le apasiona llevar estos proyectos a Memphis primero.

O'Conner ha aprendido que es difícil perseguir su sueño, pero no puede darse por vencido, debe permanecer en la lucha. Y quiere arrojar luz sobre su equipo, que ha ayudado a llevar a Prodigi Arts a donde está hoy. Joel Evans, su director de fotografía ganador del premio Emmy y compañero graduado de MTSU, en particular aporta una experiencia increíble, pero sin que todo el grupo logre su visión no sería posible.