historia de Melinda Lejman | fotografías de Greg Campbell
John-Michael Alderson no es de Memphis, pero eso es algo bueno. Nacido en Louisville, Kentucky, Alderson se mudó a Memphis desde Nueva Orleans, donde trabajó con la organización de servicios contra el SIDA Crescent Care (anteriormente No AIDS Task Force). Después de mudarse a Memphis, Alderson se unió a Friends for Life como redactor de subvenciones en 2016 y rápidamente se trasladó al puesto de director de desarrollo y participación comunitaria al año siguiente.
Desde que se unió a Friends for Life, ha aprovechado su conocimiento de otros mercados. “Es muy emocionante ver cómo Friends for Life está evolucionando bajo un nuevo liderazgo y dirección”, dice Alderson, un guiño a la relativamente nueva directora ejecutiva de Friends for Life, Diane Duke, quien se mudó aquí desde Los Ángeles.
Si bien Alderson ve a Memphis como una ciudad en ascenso, admite que la escena LGBTQ ha disminuido mientras que otras ciudades han seguido creciendo. “Considero que algunos de los grandes bares gay de los años 80 y 90 son casi como iglesias”, dice Alderson. “Son estos espacios muy sagrados en el sentido de que la gente puede venir y sentir esta libertad y conectarse con la gente y celebrarse con otras personas. Y aunque eso va a desaparecer en Memphis, en realidad no va a desaparecer en otros mercados ". Alderson apunta a ciudades como su ciudad natal Louisville, donde los bares continúan abiertos y “son agradables” unos con otros.
Pero lo que algunos podrían ver como una circunstancia desafortunada, Alderson lo ve como una oportunidad. De ahí las fiestas de baile temáticas de Friends for Life. Aunque son eventos para recaudar fondos por naturaleza, también tienen el propósito de crear espacios donde la comunidad LGBTQ y sus aliados puedan reunirse para celebrar. “Cuando hacemos estas grandes fiestas de baile, me encanta porque siento que se trata de personas que se unen de todos los ámbitos de la vida”, dice Alderson. “Es una oportunidad no solo para elevar el espíritu de comunidad, sino que también comunica los servicios que nos interesan.
No creo que esas cosas tengan que existir en silos, como tal vez lo hayan hecho ".
Romper los silos y fomentar un sentido de asociación es una gran parte de la misión de Alderson, así como un objetivo de su organización, que dona una parte de las ganancias de la fiesta de baile a otras causas benéficas. “Trabajamos con socios de la comunidad para reconocer su buen trabajo para que todos los barcos se levanten con la marea”, dice.
Alderson también ve una oportunidad en Memphis para cambiar la conversación sobre el estado del VIH a través de la campaña “Estado: Memphis” de Friends for Life. “Todavía hay muchos conceptos erróneos sobre el estado del VIH, y se usa mucho lenguaje en Grindr y otras plataformas de citas y sexo donde la gente dice: 'Yo estoy limpio y tú también'”, dice Alderson. "Bueno, limpio es una palabra tan estigmatizante, por lo que realmente estamos tratando de hacer correr la voz, a pequeña escala pero también a mayor escala, con autobuses envueltos para decir:" Es hora de hablar sobre el VIH sin vergüenza ni juicio."
Además de desestigmatizar el estado del VIH, a Alderson le gustaría que más personas se beneficien de la PrEP como medida preventiva. “De lo que me di cuenta antes de estar involucrado con Friends for Life, habiendo venido de Crescent Care, fue cuántas personas no sabían sobre la PrEP, o no sabían que la preparación era una opción, o que
podría obtener preparación sin costo alguno ”, dice.
"Soy un gran creyente de que todo el mundo debería estar en PrEP", dice Alderson. “Creo que las mujeres deberían tomar PrEP. La gente se está moviendo en esa dirección en la costa, pero se necesitan 10 o 15 años para que se adopte en otras áreas, especialmente en los mercados del sur ”. Una vez más, señala el estigma que prevalece en torno al sexo y la prevención. “Creo que ha habido cierto estigma en la comunidad en la que solo se toma la PrEP si realmente se está exagerando sexualmente o si es una trabajadora sexual”, dice.
Es un problema que Alderson admite que no se puede abordar solo, y está orgulloso de asociarse con otras organizaciones en Memphis para hacer el trabajo de traer nuevas ideas y formas de pensar a la comunidad. “Eso es lo que es importante para mí, es crear un espacio en Memphis donde estemos un poco más abiertos a tener conversaciones honestas sin vergüenza ni
juicio ”, dice. "Es una batalla cuesta arriba en el cinturón de la Biblia, pero creo que estamos llegando, lentamente".
