Big River Crossing, el pintoresco puente peatonal adyacente al Harahan Bridge, se inauguró con mucho entusiasmo en 2016, brindando un tramo de casi una milla para los caminantes a través del Mississippi, con vistas novedosas del río y el horizonte de Memphis. Pero algunos podrían haberse preguntado: "¿Es eso todo, simplemente damos la vuelta?" Aquellos que buscan más senderos o un destino después de cruzar a Arkansas tendrán un nuevo parque para visitar, Ducks Unlimited Park, ubicado al norte en la costa del Mississippi, un trabajo en progreso.
A diferencia de Shelby Farms Park, un parque urbano a unas 14 millas del centro de la ciudad, el objetivo principal de Ducks Unlimited Park es la restauración de los humedales a su estado natural: frondosas tierras bajas y pantanos de cipreses calvos. Según la EPA, los bosques de las tierras bajas (humedales boscosos que pueden sobrevivir en áreas que se inundan estacionalmente) cubrían casi 30 millones de acres del sureste de los Estados Unidos hace 200 años, pero la mayor parte de esta tierra se perdió para la agricultura, quedando solo el 40 %. hoy. Con el eventual proyecto de restauración del parque, muchos acres del total de 1500 se restaurarán a su estado natural para ayudar a controlar mejor nuestra llanura aluvial y mejorar la calidad del agua al filtrar los contaminantes y reducir los sedimentos antes de que el agua regrese al Mississippi. Junto con los humedales restaurados, la superficie restante brindará beneficios recreativos y educativos a los visitantes del parque.
Chris Ware, director ejecutivo de Ducks Unlimited Park, dice que la idea del parque se desarrolló después de darse cuenta de que 250,000 personas cruzaron el puente Harahan el primer año que estuvo abierto. Ahora ese total es de 1.5 millones y contando: la base de fans estaba lista y el interés era evidente. Pero un parque en el lado de Arkansas no se hizo realidad hasta que el grupo tuvo la suerte de hacer tratos con algunos de los terratenientes muy dispuestos que también compartían la nueva visión del área.
Ware dice: "Tuvimos la suerte de que la mayoría de los propietarios eran del área o eran habitantes de Memphis, por lo que entendieron el beneficio y el impacto que pueden tener los senderos salvajes y los espacios para que la ciudad se expanda un poco de forma recreativa". Durante varios años, se aseguraron varios millones de dólares para la adquisición de tierras y se negociaron acuerdos de tierras que fueron beneficiosos para todos.
Tenn Green, una organización de conservación de tierras de Nashville, se convirtió en la primera parte interesada clave en comprar varias parcelas y comenzar el proceso de adquisición de tierras para el parque. Luego, cuando el grupo Big River Crossing estableció que el objetivo sería la restauración de humedales, se comunicaron con Ducks Unlimited (con una sede nacional en Memphis), que tiene una amplia experiencia en restauración de humedales, para discutir una asociación. Ducks Unlimited estaba entusiasmado con la perspectiva y estaba interesado en unirse, al principio como asistencia técnica, pero rápidamente se dieron cuenta del potencial del área y expresaron interés en contribuir de manera más grande.
El CEO de Ducks Unlimited, Adam Putnam, y varios otros miembros de la junta local vieron la posibilidad de mostrar al público su experiencia en el trabajo de restauración de humedales que realizan en toda América del Norte. Aquí estaba la oportunidad, justo en su propio patio trasero, de tener una huella y un legado en el área de Memphis, además de tener un campus aquí. Ware dice que desde que se involucró a Ducks Unlimited, el desarrollo del parque despegó y pasó de algo que podría suceder a algo que sucederá: “Este parque es una realidad ahora. Ducks Unlimited ha sido fundamental en la alineación de donantes y socios de recaudación de fondos, recaudación de fondos a nivel corporativo y de donantes individuales”. Él dice que han sido excelentes socios, incluida su oficina de recursos de campo en Jackson, Mississippi, que emplea a científicos e ingenieros bien capacitados que saben exactamente cómo recuperar la propiedad del uso agrícola. Ducks Unlimited liderará la carga en lo que respecta a la restauración, no solo desde el punto de vista estético, sino también determinando qué área se inundará cada año y qué plantas se necesitan para hacer la transición de los campos existentes a tierras bajas de madera dura, prados y pantanos para el largo plazo
Actualmente, Ducks Unlimited Park se encuentra en las etapas finales para completar un plan maestro de parques con Richie Smith Associates, una firma de arquitectura paisajista de Memphis con experiencia en parques locales y parques a lo largo del Mississippi. Ware espera una versión final editada del plan maestro más adelante este verano y luego compararán y contrastarán los costos y las expectativas de recaudación de fondos. La recaudación de fondos continuará durante el próximo año o dos.
La inauguración de la primera de varias comodidades está planificada para el otoño de 2023. Las ideas incluyen un centro de bienvenida, senderos serpenteantes de bajo impacto con un paseo marítimo elevado que se conecta a un salón de clases al aire libre y pantanos de madera dura, un área de entrenamiento para perros perdigueros y un parque para perros sin correa. El objetivo final será un pabellón elevado en la esquina de Dacus Lake Road cerca del puente I-40 que mirará hacia Memphis. El montículo en sí tendrá varios cientos de yardas de ancho, un pabellón elevado al aire libre con un prado de girasoles en el frente y múltiples áreas de asientos escalonados en el área del montículo frente al río. Este verano se volverán a plantar algunas flores que florecerán en julio y principios de agosto.
El sendero de casi seis millas a través del parque, una vez de grava, ahora está pavimentado y gira hacia un área de observación cerca del río. Se planean toldos de sombra para este sendero. También hay una conexión con Big River Levee Trail, que actualmente es parte de un sistema de senderos de grava de 76 millas que conecta los diques desde Marion, TN hasta Marianna, AR, y eventualmente será parte de un sendero de diques de 1,607 millas que conecta desde el Mississippi hasta las cabeceras del Golfo de México.
Entrar a este parque, dice Ware, será una experiencia diferente. “Cuando pasas por allí, esa tierra que está entre los diques durante los últimos 100 años realmente ha creado su propio ecosistema. Hay mucha más biodiversidad en esa pequeña área que la que hay básicamente dentro de 100 millas de aquí. Así es con todo el dique de Mississippi. Hay diferentes árboles, diferente fauna, diferentes especies de aves que se quedan en la propiedad allí, diferentes insectos”. Ducks Unlimited Park complementará la Asociación de Parques del Río Memphis, Shelby Farms Park Conservancy y otros espacios verdes de Memphis.
Más espacios verdes aquí también ayudarán a atraer corporaciones, espera Ware. Él explica que Tennessee tiene muchas ventajas para que las corporaciones se muden aquí y este parque será otra razón para que prefieran Memphis sobre Nashville y Chattanooga, además de alentar a las personas maravillosas que están creciendo aquí a elegir Memphis, y para nosotros que viven aquí para disfrutarlo. Ware dice que la ciudad de Memphis ha apoyado al parque y señala que Tom Lee Park y Ducks Unlimited Park se conectarán literal y figurativamente a través del puente: un parque se extenderá al otro.
“Al salir de la pandemia, cualquier propietario de una pequeña empresa le dirá que la calidad de vida era importante antes, pero ese factor se ha disparado. Lo reconocemos, la ciudad lo reconoce, Arkansas lo reconoce, y creo que es por eso que muchas corporaciones importantes están dispuestas a dar un paso al frente. Esperamos ser solo una de las muchas partes de un proyecto de asociación más grande que extienda este tipo de restauración del hábitat río arriba y río abajo hasta Nueva Orleans. En realidad, hay muchas cosas que se pueden hacer sin mucho esfuerzo”. Una inversión verde y sostenible en el futuro de Memphis: esta es una razón para que los habitantes de Memphis sigan cruzando el Big River.
