historia y fotos de Tricia Dewey
Cachorros, esas increíbles criaturas. Su sola presencia reduce el estrés, trae alegría y, en general, mejora el estado de ánimo y la salud. Algunos perros, especialmente entrenados como "perros de servicio", resaltan aún más lo asombroso de la variedad humana y canina.
"¿Está bien si acaricio a su perro?" Siempre es una buena pregunta hacerle al dueño de un perro, pero es especialmente bueno preguntarle al dueño de un perro cuyo perro puede estar trabajando como perro de servicio. (Si la respuesta es “no”, ¡no se ofenda!) ¿Cómo sabría si un perro está trabajando como perro de servicio? Es posible que no esté seguro a menos que el perro esté en acción en uno de los muchos roles que puede tener un perro de servicio, como asistencia de movilidad, perros de señalización para personas con problemas de audición, perros de alerta médica y también ayuda con el servicio terapéutico (PTSD, por ejemplo). . Los perros de servicio entrenados son diferentes de los perros de terapia con mascotas, en que a los perros de servicio entrenados se les ha enseñado a realizar ciertos trabajos que ayudan a una persona a sobrellevar una discapacidad. Los perros de servicio entrenados tienen acceso a lugares públicos como hoteles y restaurantes bajo la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, mientras que los perros de terapia con mascotas no lo tienen, en general, a menos que hayan sido invitados.
Un grupo de aproximadamente 15 personas en el área de Memphis son voluntarios para la Educación y Servicios de Rehabilitación de Asistencia Canina (CARES), un Centro para la Vida Independiente sin fines de lucro con sede en Concordia, Kansas. Fundada en 1994, CARES ayuda a los perros de servicio preparados para trabajar con una persona con discapacidad. Estos perros, conocidos como "criadores de cachorros adoptivos", ayudan a socializar a los futuros perros de servicio y refuerzan su entrenamiento. CARES tiene sus propios criadores de labradores y golden retriever y también aceptan perros que son donados por criadores o rescates.
Los cachorros comienzan su viaje de entrenamiento aproximadamente a las ocho semanas de edad cuando son enviados a los reclusos en una de las siete instalaciones correccionales en Kansas y sus alrededores que solicitan trabajo como entrenadores de cachorros especializados. Mientras están en la prisión, los perros conocen el programa de entrenamiento desarrollado por Sarah Holbert, directora ejecutiva de CARES, Inc., que solo usa elogios y correcciones para producir comportamientos aprendidos. Una vez que los cachorros aprenden sus comandos básicos, están listos para ser ubicados en su próximo entorno con un criador de cachorros de crianza, que es donde entra en juego el grupo de Memphis.
Cada miembro del grupo de Memphis está conectado al programa CARES de una manera única. Barbara Edward se interesó en la idea de los perros de servicio porque tiene una nieta con diabetes tipo 1 y quería que ella viera cómo es tener un animal de asistencia. Barbara se retiró de la enfermería en 2012 y desde entonces ha sido criadora de cachorros adoptivos para aproximadamente 20 perros. A pesar de que nunca había tenido un perro propio, se ha vuelto muy cómoda con ellos y ahora se considera una persona canina. Ha criado perros de montaña de Berna, grandes Pirineos, perros de rescate y muchos otros. “Es gracioso cuando tengo un cachorro, alrededor de las seis semanas después comienzan a probarme y prueban a cada manejador, 'tal vez se olvidó de que no puedo sacar comida del mostrador'. Porque son perros. Y es muy divertido, cada perro tiene su propia personalidad ".
Los perros jóvenes que viven con los criadores de cachorros adoptivos ya están domesticados, conocen los comandos básicos, “y mi parte del proceso es un tipo de paso secundario en el que están aprendiendo a socializar en público. Entonces, cuando tengo un perro, nunca han viajado en un automóvil con una persona, ni han estado con niños, o ciertamente no han ido de compras ni a la iglesia, cosas así…. Así que tienen que aprender a comportarse en público, tienen que aprender a hacer sus órdenes en público y no ser distraídos por otros perros, niños, gatos o lo que sea ”. Al final de su estadía con sus criadores de cachorros adoptivos, conocen alrededor de 55 comandos. Todos los criadores de cachorros utilizan la misma terminología y técnicas: elogios positivos para el refuerzo y una fuerte corrección o un simple "no" para detener un comportamiento. “Estos perros funcionan para un 'buen perro' y una palmadita en la cabeza”, dice Barbara. La nieta de Barbara recibió a su perro de asistencia en junio y el perro pudo alertarla sobre un nivel bajo de azúcar en la sangre la primera noche que estuvieron juntos.
Jennifer Roy, coordinadora local de CARES en Memphis, recibió un correo electrónico de un compañero entrenador de agilidad de perros hace unos 10 años diciendo que se necesitaban perros experimentados como criadores de cachorros. Tiene una hija discapacitada y estaba interesada en la idea. Desde entonces ha criado a 30 cachorros. Ella piensa en el proceso de crianza de cachorros como ganancias para todos. Ella dice que los reclusos hacen un muy buen trabajo con los perros y es un incentivo para que mantengan un historial limpio de disciplina en la prisión. Existe un beneficio inmediato para los perros que se colocan con una persona con discapacidad. Los perros tienen un vínculo instantáneo con su nuevo dueño. Y en muchos casos la ayuda que los perros brindan a sus nuevos dueños es casi inmediata. Por ejemplo, para alguien con TEPT “tiene a alguien de su lado. Una persona que no había salido a cenar en 19 años después de una semana con su perro de servicio pudo salir y pedir un bistec ". Eso es lo que la motiva. “La gente pregunta cómo se entrega a un perro. La mayoría de las veces no podemos ver el cambio de vida de alguien en cuatro días y este programa te permite ver eso. Y es absolutamente increíble de ver ".
Jocelyn Schulte es una estudiante de segundo año de secundaria que acaba de terminar de criar a su segundo perro. Su madre conoció a uno de los otros criadores de cachorros locales y reunió información de CARES sobre la crianza. “Cuanto más aprende sobre lo que los perros de servicio pueden proporcionar a las personas”, dijo, “más ansiosa estoy por seguir adoptando. Ha sido una experiencia divertida y gratificante ver a los cachorros crecer y ser colocados en sus hogares para siempre ".
Después de que regresan a CARES para su "graduación" y se transfieren a la persona que los empareja, los perros comienzan a aprender habilidades especializadas para el servicio en particular que realizarán, por ejemplo, recoger artículos si están trabajando con un parapléjico o recuperar medicamentos para las convulsiones si trabajando como perro de alerta médica. Más del 80% de los perros aceptados en el programa se gradúan para convertirse en el perro de servicio de alguien.
CARES siempre está buscando criadores de cachorros adoptivos. ¡Es una situación guau para todos!
