Por Brian Goins
Pam Sheffer pasó 23 años en la venta de seguros de salud corporativos antes de dar un salto al ámbito desconocido de las organizaciones sin fines de lucro.
“Fue una carrera realmente lucrativa”, dijo. “Pero cuando llegué a esa ventana de tiempo de 40 y tantos (edad), comencé a darme cuenta, 'Sabes que voy a estar trabajando durante al menos otros 25 años. ¿Es esto realmente lo que quiero hacer con el resto de mi vida profesional? '”
Comenzó a examinar su vida y sus pasiones, y se dio cuenta de que quería trabajar para tener un impacto positivo en la vida de las personas.
“Sabía que lo que estaba haciendo no era lo que quería ser. Era algo que estaba haciendo, pero no era lo que quería ser ".
Después de un examen de conciencia, se sentó con familiares y amigos y les pidió que le dijeran cuándo fue la última vez que vieron alegría en su vida. Su madre le dio una respuesta simple: a ella realmente le gustaba colorear, cualquier cosa artística.
Habló con antiguos compañeros de trabajo, hizo la misma pregunta y obtuvo una respuesta unánime.
“Fue entrenar, educar y liderar”, dijo. “Esas fueron las cosas en las que me vieron brillar en esos aspectos. Eso fue útil ".
Ella identificó tres puntos de pasión: abordar el suicidio en los jóvenes LGBT +, abordar la difícil situación de la falta de vivienda para los jóvenes y abordar el acceso a la atención médica para todos, independientemente de su capacidad de pago.
Esos tres enfoques principales fueron los que la impulsaron a comenzar a entrevistar a organizaciones sin fines de lucro que realizaban ese tipo de trabajo. Conocía a Hal Cato, quien era el presidente y director ejecutivo de Oasis Center en ese momento, a través de su trabajo en la junta de asesores de Community Foundation. Ella se acercó a él y expresó interés en lo que Oasis Center tenía para ofrecer.
“Le digo a la gente que básicamente lo acosé”, se rió, “lo cual creo que es bastante exacto. Fue lo suficientemente amable como para darme la oportunidad de entrar y hablar con él ".
"Le dije que quería iniciar un programa LGBT + en Oasis Center para centrarme específicamente en las necesidades de estos jóvenes".
Pero para que algo suceda, necesitaría financiación, y tendría que incluir a los jóvenes como parte del proceso. Luego, dijo, Cato negoció el "mejor trato" para ella.
“Podría trabajar gratis y resolverlo”, dijo. "Así que eso es lo que hice".
A través de sus preparativos anteriores, lo había arreglado para que sus facturas estuvieran pagadas y pudiera tomarse el tiempo que necesitaba para idear un plan para cumplir con su visión.
"Trabajé 40 horas a la semana durante un año gratis para averiguar cómo sería (el programa)", dijo.
“Hice muchos grupos focales con jóvenes LGBT +, con adultos jóvenes LGBT +; Hice entrevistas personales con ellos. Realicé cumbres, cualquier cosa para llevar sus voces a la mesa ".
Comenzó su trabajo en junio de 2010, y lanzaron Just Us en Oasis Center en julio de 2011. Se requirió mucho trabajo duro, determinación y una curva de aprendizaje aguda. El personal de Oasis Center apoyó el trabajo que estaba haciendo y siguió alentándola.
"Sabían que tenía la pasión, el poder del cerebro y la fuerza de voluntad ... era sólo una cuestión de avanzar un paso a la vez", dijo.
Just Us está completamente impulsado por la juventud. La sesión sin cita previa del martes tiene un promedio de 32 estudiantes por sesión y tienen cinco voluntarios adultos, junto con Page Regan, el coordinador del programa. El personal y los voluntarios están bien capacitados para abordar cualquier necesidad que pueda tener el joven.
“Creo que algunas personas piensan que este grupo LGBT + es como el elenco de 'Glee'”, dijo. “Es lo más alejado de la verdad. Tenemos jóvenes que vienen de 15 condados diferentes y 30 escuelas secundarias diferentes. La mayoría de nuestros jóvenes provienen de fuera del condado de Davidson ”.
Dijo que los niños tienen antecedentes diversos y necesitan un espacio para ser ellos mismos y encontrar apoyo.
“Cuando vienen a nosotros, vienen porque no tienen otras conexiones donde están”, dijo. "Estos son niños que no están realmente conectados a un círculo social significativo".
El programa ha tardado algunos años en crecer, pero dijo que llegan a los jóvenes que necesitan a través de Internet, las redes sociales y las referencias. Tienen un promedio de dos a tres nuevos jóvenes cada semana, por lo que siempre llegan nuevos niños que pueden estar aterrorizados.
"Quieren estar allí", dijo, "pero es posible que no sepan qué esperar".
Dijo que alrededor del 85 por ciento de los jóvenes a los que sirven se identifican como no conformes con el género, con un género fluido o no binario. Es importante, dijo, tener personal que emule a quienes sirven, para que haya una conexión cultural.
“Tenemos mucha diversidad de género dentro de nuestras filas”, dijo. “Aproximadamente el 50 por ciento del personal son personas identificadas como trans, lo cual me encanta”.
Los padres, dijo, también han apoyado el programa y los jóvenes que asisten, y alrededor del 50 por ciento de ellos han recibido consejería familiar.
“Tratamos de incorporar siempre a las familias, porque sabemos que los jóvenes necesitan salir de aquí e ir a un espacio seguro y de apoyo”, dijo.
“Tenemos algunos padres que se resisten, pero saben que su hijo es muy frágil y está luchando, y están socialmente aislados. Así que están dispuestos a dejarlos venir ".
Es un espacio seguro y positivo para que los jóvenes tengan conexiones reales y cara a cara con otras personas con las que se identifican más allá de las redes sociales.
"(Las redes sociales) es la razón por la que luchan tanto para hacer conexiones sociales", dijo. “Han estado haciendo amigos virtualmente y eso es muy diferente. Los impulsamos a compartir en grupo y conversaciones uno a uno ".
Just Us ha sido un trabajo de amor para Sheffer y su personal, pero ahora está trabajando entre bastidores para asegurarse de que programas como este simplemente no necesiten existir.
Ella está trabajando con varias organizaciones, como el Departamento de Educación de Tennessee, el Sistema de Justicia Juvenil y el sistema de bienestar infantil para tratar de crear niveles abiertos y afirmativos de atención dentro de esos sistemas. Ella está trabajando para una micro acreditación estatal para que los consejeros escolares sean abiertos y afirmativos.
“Espero que si podemos conseguir al menos un consejero abierto y afirmativo en cada escuela del estado de Tennessee, solo uno, entonces el clima en las escuelas cambiará exponencialmente para cada joven”, dijo.
Y espera un futuro en el que los jóvenes no tengan que buscar espacios seguros como Just Us.
"Le digo a mi personal todo el tiempo que estamos trabajando muy duro", dijo, "para que básicamente podamos cerrar esta tienda".
SOBRE NOSOTROS
Just Us es un grupo de programas en Oasis Center dedicados a ayudar a jóvenes lesbianas, gays, bisexuales, transgénero y que cuestionan a los jóvenes a alcanzar su máximo potencial. Específicamente, Just Us ofrece a los estudiantes de secundaria LGBT un espacio liberador donde pueden ser auténticos y celebrar la fluidez de la identidad. Para más información visite justusoasis.org.
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