El libro del autorretrato semiautobiográfico Tommy Kha Mitad, Completo, Cuarto cuenta su historia de arte y verdad
El fotógrafo Tommy Kha ha sido descrito como un autorretrato semiautobiográfico. ¿Qué es eso?, te preguntarás. Su libro, Tommy Kha: mitad, completo, cuarto, publicado en febrero de 2023, responde a esa pregunta. Contiene muchos de estos autorretratos, a veces junto a su madre, y en diferentes y sorprendentes composiciones, o en forma de recortes de cartón de distintos tamaños y contornos.
Mitad, Completo, Cuarto fue una empresa conjunta con la editorial sin fines de lucro Aperture Foundation y otros grupos, así como parte del premio Next Step 2021 de Kha, que apoya a artistas radicados en EE. UU. con atención a la equidad y presentando opiniones diversas “en momentos críticos de su desarrollo artístico”. Una exposición, Ghost Bites, afiliada al premio, se inauguró en febrero de 2023 en el Camera Club de Nueva York en Baxter Street. Kha vive en Nueva York y Memphis, enseña en la Escuela de Diseño Parsons y tiene una exposición próximamente en marzo de 2024 en el High Museum of Art de Atlanta.
Kha describe su nuevo libro como cinco cuerpos de trabajo entrelazados. Es un estudio de las ideas en las que ha estado trabajando en los últimos años, que incluyen fotografías tomadas por su madre, May Kha, en la década de 1980. El fin de Mitad, Completo, Cuarto Contiene collages que se agregaron hacia la parte final del proceso de Kha. Jugó con ellos para tratar de reiterar los gestos recortados que aparecen en la obra principal del libro llamada “Fachadas”. Esa sección consiste básicamente en imágenes de su forma recortada, posiciones de cartón y el inserto de la máscara impresa en 3D de su rostro. Otra sección del libro, "Retratos del Sur", se compone casi en su totalidad de fotografías ambientadas en Memphis, al igual que las fotografías de la sección titulada "Semi-autorretratos".
Estos muchos temas que aparecen en la fotografía de Tommy Kha riman con sus observaciones sobre la creatividad. Dice: “Ser creativo, crear, es casi sinónimo de ser archivero, activista, historiador, artista, arqueólogo, cazador, recolector, exorcista, médium. Pero creo que Ocean Vuong lo dice mejor: “empieza con la verdad y termina con el arte”.
Ese arte y verdad para Kha comienzan con su experiencia en Memphis. Kha creció en Whitehaven. Asistió a la escuela primaria Graceland y se graduó en la Facultad de Arte de Memphis en 2011, antes de obtener su maestría en Bellas Artes en Yale en 2013. “Memphis no es solo este tipo de tema para mí”, dice Kha, “aparece en mi trabajo. Está en el fondo de algunas de mis fotografías. Es donde experimenté la mayor parte de mi vida. Jugó un papel realmente importante. Entonces hay un poco de ansiedad e intentos de comprender lo que sucede cuando llego a casa. Mi familia todavía vive en Memphis. Siento que soy más una persona a tiempo parcial o un expatriado de Memphis que está en el mundo, pero siempre trato de encontrar cosas que me recuerden a mi hogar. Estoy buscando algo familiar, algo que haga eco de ese sentimiento”.
Kha estaba trabajando en Mitad, Completo, Cuarto en 2020, cuando lo invitaron a presentar un trabajo a la Comisión de Arte Urbano para la exhibición de la galería de arte de reapertura de la Terminal B en el Aeropuerto Internacional de Memphis para presentarlo con otros artistas que crecieron o trabajaron en Memphis. Al principio, Kha estaba entusiasmado con esto como nativo de Memphis, así como con la oportunidad de aparecer junto a sus maestros y mentores. Sin embargo, su propuesta inicial fue rechazada. Más cerca del verano de 2021, UrbanArt y el aeropuerto solicitaron que su arte se exhibiera en enero de 2022. La fotografía, titulada “Constelaciones VIII”, muestra una figura de cartón de Kha con un mono de Elvis de los años 1970 en medio de lo que parece ser una cocina de la época de los años 1960. Kha tomó la fotografía en 2017 y apareció en un cartel publicitario en Los Ángeles y en la portada de la revista Vice.
“Ser creativo, crear, son casi sinónimos de ser archivero, activista, historiador, artista, arqueólogo, cazador, recolector, exorcista, médium”.
La fotografía de Kha estuvo expuesta en la Terminal B durante aproximadamente un mes antes de que comenzara a recibir mensajes de UrbanArt y funcionarios del aeropuerto sobre comentarios negativos sobre el trabajo en Facebook, algunos de los cuales incluían quejas racistas. Kha dice que hubo algunos fanáticos de Elvis descontentos que tenían mucho que decir sobre su fotografía. Kha se reunió con funcionarios del aeropuerto junto con la Comisión UrbanArt a través de Zoom y hubo un acuerdo para discutir más a fondo la situación.
Pidió ser informado si se hablaba de retirar la obra. Desafortunadamente, esas conversaciones adicionales no se llevaron a cabo y ese fin de semana la fotografía fue eliminada. “Se siente realmente horrible que retiren tu trabajo”, dijo Kha. “La pieza, la primera impresión, fue destruida. Estaba en vinilo. Hubo una razón por la que pedí que me dijeran si lo iban a eliminar. Había una manera de salvarlo de alguna manera”.
Pronto, los partidarios de la pieza comenzaron a hablar y una campaña a favor de devolver el arte de Kha creció en las redes sociales. Kha dice: “Supongo que la gente esperaba que dijera algo públicamente. Así que terminé publicando en Instagram acerca de la eliminación de mi trabajo”. La Comisión UrbanArts también publicó en Instagram a favor de reinstalar la pieza. En dos días, la pieza fue reimpresa y reinstalada.
En el momento del incidente, Kha estaba más preocupado por la atención que se les había quitado a los otros más de 60 artistas en el espectáculo. Dijo: “Creo que es importante recorrer y apreciar el trabajo de todo tipo de personas, cada artista representa un poco de eso. En eso es en lo que elijo centrarme”.
Kha también sintió que si la gente hubiera examinado el contexto de su trabajo y de esa pieza, se darían cuenta de que estaba muy en consonancia con el cuerpo de su otro trabajo y su interés en Elvis, así como en los artistas tributo a Elvis.
Kha pasó la mayor parte de los meses siguientes tomándose un descanso de las redes sociales. Estaba agotado por la controversia y por la gente que lo contactaba al respecto. “Por un lado, funcionó para mí, pero no quiero que la gente vea que funcionó para mí, pero ¿cómo podemos evitar que esto vuelva a suceder?”
Hay cierta historia en Memphis de controversia en torno al arte público, como el mural de Birdcap de 2016 como parte del proyecto Memphis Heritage Trail en colaboración con el artista Derrick Dent. Ubicado en el costado del edificio MLGW del centro de Memphis, Birdcap, también conocido como el mural de Michael Roy, recibió críticas por “afiliaciones a Black Lives Matter” y corría peligro de ser eliminado por la ciudad de Memphis si no fuera por una reacción violenta significativa en las redes sociales.
"Creo que Ocean Vuong lo dice mejor: 'comience con la verdad y termine con el arte'".
Kha quiere que haya una red de seguridad para evitar que este tipo de controversia resulte en censura. Espera asistir a talleres con directores de arte público y abogados en las artes, y talleres sobre desarrollo profesional y manejo de contratos. "Estoy pensando en pequeños gestos que intenten redirigir la conversación de maneras más productivas", dijo Kha.
Kha dice que la atención no deseada también le impidió a Tennessee aprobar proyectos de ley anti-trans y otros temas importantes durante la época de la controversia sobre el arte. “Esas son conversaciones reales y políticas reales de las que creo que es urgentemente importante hablar: seguridad de las armas, cómo no tener miedo, cómo curarse como comunidad, hablar de cosas difíciles sin aprensión, sin que nos griten. Eso es de lo que creo que somos capaces. Y creo que quiero decir que la respuesta de la comunidad a la controversia del aeropuerto fue una de las cosas más hermosas. Creo que lo que hace Memphis afecta al país, esa unión no solo para apoyar, sino esa interacción, y simplemente la unión, esa comunidad en acción. Sí, realmente espero eso para los demás. Espero que otras personas sientan eso y lo reciban”.
Tommy Kha: mitad, cuarto completo ya está disponible en las tiendas.
Todas las fotografías son cortesía de Tommy Kha. @tommykha.
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