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Nada se compara con la alegría de volver a casa con un compañero leal. El amor incondicional de una mascota puede hacer más que hacerte compañía. Las mascotas también pueden disminuir el estrés, mejorar la salud del corazón e incluso ayudar a los niños con sus habilidades emocionales y sociales.
Se estima que el 68% de los hogares estadounidenses tienen una mascota. Pero, ¿quién se beneficia de un animal? ¿Y qué tipo de mascota aporta beneficios para la salud?
Durante los últimos 10 años, los NIH se han asociado con el Centro WALTHAM de Nutrición de Mascotas de Mars Corporation para responder preguntas como estas mediante la financiación de estudios de investigación.
Los científicos están analizando cuáles son los posibles beneficios para la salud física y mental de los diferentes animales, desde peces hasta cobayas, perros y gatos.
Posibles efectos sobre la salud
La investigación sobre las interacciones entre humanos y animales es todavía relativamente nueva. Algunos estudios han mostrado efectos positivos para la salud, pero los resultados han sido contradictorios.
Se ha demostrado que la interacción con animales reduce los niveles de cortisol (una hormona relacionada con el estrés) y reduce la presión arterial. Otros estudios han encontrado que los animales pueden reducir la soledad, aumentar los sentimientos de apoyo social y mejorar su estado de ánimo.
La Asociación NIH / Mars está financiando una serie de estudios centrados en las relaciones que tenemos con los animales. Por ejemplo, los investigadores están investigando cómo los animales pueden influir en el desarrollo infantil. Están estudiando las interacciones de los animales con niños que tienen autismo, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y otras afecciones.
“No hay una respuesta sobre cómo una mascota puede ayudar a alguien con una condición específica”, explica la Dra. Layla Esposito, que supervisa el Programa de Investigación de Interacción Humano-Animal de los NIH. “¿Su objetivo es aumentar la actividad física? Entonces podría beneficiarse de tener un perro. Tienes que pasear a un perro varias veces al día y vas a incrementar la actividad física. Si su objetivo es reducir el estrés, a veces ver nadar a los peces puede resultar en una sensación de calma. Así que no hay un tipo que se adapte a todos ".
Los NIH están financiando encuestas a gran escala para averiguar la variedad de mascotas con las que viven las personas y cómo sus relaciones con sus mascotas se relacionan con la salud.
"Estamos tratando de aprovechar la calidad subjetiva de la relación con el animal, esa parte del vínculo que las personas sienten con los animales, y cómo eso se traduce en algunos de los beneficios para la salud", explica el Dr. James Griffin, un especialista en desarrollo infantil experto en NIH.
Animales ayudando a la gente
Los animales pueden servir como fuente de consuelo y apoyo. Los perros de terapia son especialmente buenos en esto. A veces se llevan a hospitales o residencias de ancianos para ayudar a reducir el estrés y la ansiedad de los pacientes.
“Los perros están muy presentes. Si alguien está luchando con algo, sabe cómo sentarse y ser cariñoso ”, dice la Dra. Ann Berger, médica e investigadora del Centro Clínico de los NIH en Bethesda, Maryland. "Su atención se centra en la persona todo el tiempo".
Berger trabaja con personas que tienen cáncer y enfermedades terminales. Les enseña sobre la atención plena para ayudar a disminuir el estrés y controlar el dolor.
"Los fundamentos de la atención plena incluyen la atención, la intención, la compasión y la conciencia", dice Berger. “Todas esas cosas son cosas que los animales traen a la mesa. La gente tiene que aprenderlo. Los animales hacen esto de forma innata ".
Los investigadores están estudiando la seguridad de llevar animales a entornos hospitalarios porque los animales pueden exponer a las personas a más gérmenes. Un estudio actual está analizando la seguridad de llevar perros a visitar a niños con cáncer, dice Esposito. Los científicos probarán las manos de los niños para ver si hay niveles peligrosos de gérmenes transferidos del perro después de la visita.
Los perros también pueden ayudar en el aula. Un estudio encontró que los perros pueden ayudar a los niños con TDAH a enfocar su atención. Los investigadores inscribieron a dos grupos de niños diagnosticados con TDAH en sesiones de terapia grupal de 12 semanas. El primer grupo de niños le lee a un perro de terapia una vez a la semana durante 30 minutos. El segundo grupo leyó a títeres que parecían perros.
Los niños que leían a los animales reales mostraron mejores habilidades sociales y más participación, cooperación y voluntariado. También tenían menos problemas de comportamiento.
Otro estudio encontró que los niños con trastorno del espectro autista estaban más tranquilos mientras jugaban con conejillos de indias en el aula. Cuando los niños pasaron 10 minutos en un tiempo de juego grupal supervisado con conejillos de indias, sus niveles de ansiedad disminuyeron. Los niños también tenían mejores interacciones sociales y estaban más comprometidos con sus compañeros. Los investigadores sugieren que los animales ofrecieron una aceptación incondicional, lo que los convirtió en un consuelo tranquilo para los niños.
"Los animales pueden convertirse en una forma de construir un puente para esas interacciones sociales", dice Griffin. Agrega que los investigadores están tratando de comprender mejor estos efectos y a quién podrían ayudar.
Los animales pueden ayudarte de otras formas inesperadas. Un estudio reciente mostró que cuidar el pescado ayudó a los adolescentes con diabetes a controlar mejor su enfermedad. Los investigadores hicieron que un grupo de adolescentes con diabetes tipo 1 cuidaran de un pez mascota dos veces al día alimentándolo y controlando los niveles de agua. La rutina de cuidado también incluía cambiar el agua del tanque cada semana. Esto se combinó con los niños revisando sus registros de glucosa en sangre (azúcar en sangre) con los padres.
Los investigadores rastrearon la constancia con la que estos adolescentes controlaban su glucosa en sangre. En comparación con los adolescentes a los que no se les dio un pez para cuidar, los adolescentes que crían peces fueron más disciplinados a la hora de controlar sus propios niveles de glucosa en sangre, lo cual es esencial para mantener su salud.
Si bien las mascotas pueden brindar una amplia gama de beneficios para la salud, es posible que un animal no funcione para todos. Estudios recientes sugieren que la exposición temprana a las mascotas puede ayudar a proteger a los niños pequeños de desarrollar alergias y asma. Pero para las personas alérgicas a ciertos animales, tener mascotas en casa puede hacer más daño que bien.
Ayudándose unos a otros
Las mascotas también conllevan nuevas responsabilidades. Saber cómo cuidar y alimentar a un animal es parte de tener una mascota. NIH / Mars financia estudios que investigan los efectos de las interacciones entre humanos y animales tanto para la mascota como para la persona.
Recuerde que los animales también pueden sentirse estresados y fatigados. Es importante que los niños puedan reconocer los signos de estrés en su mascota y saber cuándo no acercarse. Las mordeduras de animales pueden causar daños graves.
“La prevención de las mordeduras de perro es ciertamente un tema que los padres deben considerar, especialmente para los niños pequeños que no siempre conocen los límites de lo que es apropiado hacer con un perro”, explica Esposito.
Los investigadores continuarán explorando los numerosos efectos en la salud de tener una mascota. “Estamos tratando de averiguar qué funciona, qué no funciona y qué es seguro, tanto para los humanos como para los animales”, dice Esposito.
