Dee Billmeier: el legado de amor de un aliado

de Tricia Dewey | fotos cortesía de Jerry Billmeier

La comunidad gay de Memphis perdió a un amado e inspirador defensor con el fallecimiento de Dee Billmeier el 20 de mayo de 2019, después de una batalla contra el cáncer de pulmón. Durante casi 30 años, Dee fue la fuerza impulsora detrás de PFLAG (Padres y amigos de lesbianas y gays), un grupo que apoyaba a quienes tenían hijos o amigos que eran homosexuales. “Dee era alguien que era muy contundente en lo que creía”, según su amigo Richard Sparrow, profesor de secundaria en West Memphis y ex presidente de PFLAG, “y eso era sobre los derechos de los homosexuales y ayudar a las personas. Ella fue intransigente en esas creencias y su trabajo se remonta a décadas ”.

Dee se involucró en PFLAG, un grupo que fue iniciado en 1986 por el Dr. Arnold Drake, un médico que tenía un hijo gay, como apoyo para padres con hijos gay. Una amiga lesbiana de la hija de Dee habló con Dee y su esposo de 34 años, el Dr. Jerry Billmeier. Esta amiga y su novia, que no habían salido del armario con sus propias familias, hablaron con Dee y Jerry como una forma de "probarlo con alguien" en quien sabían que podían confiar y que serían comprensivos, según el Dr. Billmeier .

“Les aseguramos que los amamos incondicionalmente. Para nosotros no importaba que fueran lesbianas ”. El Dr. Billmeier explicó: "Dee se dedicó mucho a apoyar a otros jóvenes que habían salido del armario recientemente o tenían problemas con sus familias o con la iglesia". Dee encontró su camino a PFLAG por su asociación con el Dr. Drake, que era vecino en ese momento, y luego comenzó a asistir a las reuniones. PFLAG era entonces el único grupo en Memphis que era un grupo de apoyo para familias de gays y lesbianas. El Dr. Billmeier dice “Dee era alguien en quien confiaban a quien podían contarle este secreto…. Siempre fue muy franca sobre lo que tenía en mente. Ella dejó que eso se supiera. Pero también le dio confianza a la gente. Sabían que era una amiga de confianza y que podían hablar con ella sobre cualquier cosa, a diferencia de algunos de los niños que conoció más tarde, que no podían hablar con sus padres, no podían hablar con su iglesia ”.

Dee hablaba con algunos padres por teléfono y les pedía que asistieran a una reunión. “Algunos padres venían a una reunión y ella nunca los volvería a ver. Pero muchos de ellos seguían regresando en busca de más consejos, contando sus historias una y otra vez ". Originalmente, trajo a los padres de la amiga de su hija, pero Dee continuó sola para asistir a las reuniones. El Dr. Billmeier añade: “Tenía un gran sentido del humor que tranquilizaba a la gente. Ella era una persona justa, compasiva y dulce ".

Richard Sparrow recuerda que, al mismo tiempo, Dee no soportaba a los tontos con alegría. “Cuando se encontró con los que eran antigay u homofóbicos, los llamó. Ella no dejó pasar las cosas. Y ella siempre estaba en comunicación con otros miembros de la comunidad ".

Sylvia Carruth conoció a Dee en una reunión de PFLAG a principios de la década de 1990. "Me impresionó mucho ella y nos convertimos en los mejores amigos a lo largo de los años". Recuerda haber pensado: “Dios mío, no estaría aquí si no tuviera un hijo gay. Ella no solo está aquí, sino que trabaja y aboga por el grupo ". Sylvia está agradecida por los incansables esfuerzos de Dee. “Tenía un hijo gay y tenía mucho que aprender [sobre la comunidad gay]…. Solíamos tener un gran número de personas en nuestras reuniones y me di cuenta de que se trataba de un grupo muy diverso. Había personas de otros países, de todos los grupos de ingresos, personas con hermanos y hermanas homosexuales y de todos los ámbitos de la vida ".

Fila superior, de izquierda a derecha: Greg Hollis (ex miembro de la junta de MGLCC / OUTMemphis), Will Batts (ex Director Ejecutivo de MGLCC / OUTMemphis) y Dee Billmeier. Fila inferior: Richard Sparrow (PFLAG), Dr. Jerry Billmeier, (no identificado), Carolyn Witcover (ex miembro de la junta de MGLCC / OUTMemphis).

Desde aproximadamente 1991 en adelante, Dee apoyó a PFLAG de muchas formas. Fue secretaria y tesorera del grupo durante la mayor parte de sus años de participación. En ese período de tiempo solo faltó a tres reuniones. Ella siempre fue muy respetuosa con los demás sin importar su raza o religión o de dónde venían. Sylvia dice que fue una maravillosa portavoz de PFLAG y fue invitada a hablar en la Universidad de Memphis, Medtronic, Servicemaster y otros grupos sobre capacitación en diversidad y tolerancia en el lugar de trabajo. Mantuvo a PFLAG enfocado, hizo gran parte del trabajo detrás de escena, como hacer fila en la Biblioteca Central para reservar su sala de reuniones, y mantuvo sus comunicaciones conectadas con el grupo nacional de PFLAG. Muchos de los grupos de apoyo y defensa de los homosexuales en Memphis surgieron del trabajo de PFLAG.

Richard Sparrow dice que en los últimos años la cantidad de personas que asistieron a las reuniones disminuyó y su misión comenzó a cambiar. Las personas transgénero y sus amigos y padres comenzaron a necesitar el apoyo del grupo, pero incluso esos números habían disminuido. “Cuando Dee se enfermó gravemente el otoño pasado, se tomó la decisión de retirar la organización porque Dee había sido una fuerza impulsora. Aún quedaban cosas por hacer, pero no quedamos suficientes. OUTMemphis ha asumido parte del trabajo. Dee era nuestro centro moral ".

Sylvia Carruth está de acuerdo y está feliz de ver a su amiga siendo reconocida por su amor y apoyo a este grupo. "PFLAG no habría existido sin Dee". El Dr. Billmeieir está de acuerdo. "Me gusta pensar que personas como Dee y Sylvia fueron parte de un cambio para mejor en las actitudes y el clima social [en Memphis] a lo largo de los años". Echaremos mucho de menos su liderazgo, organización y dedicación.